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Vaccins: les quelques aiguilles restant dans la botte de foin valent la peine d’être cherchées

Par Florian Sommer

Alors que les géants pharmaceutiques ont les yeux rivés sur leur très médiatisée montagne de brevets en cours d’expiration, les acteurs du secteur de la vaccination profitent au contraire d’un climat nettement plus favorable. Alors qu’il était jadis largement délaissé, ce secteur est à présent très recherché dans une quête globale de croissance. La grippe H1N1 est venue encore accentuer ce changement.

Les vaccins étaient auparavant considérés comme assez peu intéressants, nécessitant un investissement initial élevé, générant des marges médiocres, voire pas de rendement du tout. En outre, les installations de production sont sévèrement réglementées, les avalanches de poursuites en justice ont toujours constitué une menace en cas d’effets secondaires éventuels, et il est déjà arrivé, en cas d’urgence nationale grave, que des fabricants soient contraints de céder leurs droits intellectuels sur leurs produits. Compte tenu de ces risques dans un secteur relativement restreint, basé sur les prix et les commandes en gros, il n’est pas étonnant de constater que le  nombre de fabricants soit passé d'environ 26 acteurs principaux à la fin des années '60 aux États-Unis,  à seulement 5 aujourd’hui.

Cependant, l’émergence d’une menace récente de pandémie a démontré que la santé de chaque nation est à présent de plus en plus étroitement liée à celle du reste du monde. Plus particulièrement, la peur suscitée par la grippe H1N1 a une nouvelle fois poussé les gouvernements à trouver une solution au manque de capacités de production à l’échelle mondiale. Ce problème devrait poursuivre une tendance apparue depuis la grippe aviaire, lorsque bon nombre des problèmes susmentionnés ont été rectifiés au travers de financements: les autorités ont en effet comblé l’écart de développement que les compagnies n’avaient pas la volonté de surmonter. Les grandes compagnies pharmaceutiques ont aussi réagi et se sont accaparées le secteur par le biais de multiples acquisitions et de partenariats. Les partenariats sont de plus en plus privilégiés vu qu’ils permettent aux firmes indépendantes plus petites de conserver le bénéfice de l’innovation tout en s’appuyant sur des capacités de ventes et de marketing nettement plus importantes. Les firmes plus grandes bénéficient de l’externalisation du risque des premières phases et peuvent ainsi se concentrer sur leurs spécialités, telles que les essais des phases ultérieures et la commercialisation des vaccins. L’innovation continue de produire des résultats: les vaccins ciblent non seulement les maladies infectieuses à haut risque mais sont aussi de plus en plus utilisés à des fins thérapeutiques pour des maladies extrêmement complexes, telles que le sida et les cancers.

La tendance des compagnies à se consolider se poursuit à présent depuis plusieurs années, de sorte que le secteur des vaccins compte peu de grandes firmes indépendantes. Cependant, le secteur continue de se métamorphoser et les firmes qui subsistent devraient voir leurs activités de recherche  et développement hautement valorisées au moment de négocier des accords commerciaux.

Perturbateurs endocriniens - Un futur asexué?

Par Sara Wright

Les perturbateurs endocriniens (PE) sont présents dans les ouvrages scientifiques depuis des décennies mais ils ne sont pas encore devenus un sujet fréquent, écrit en langage courant, dans les médias populaires. Plusieurs raisons expliquent cette absence: le problème est complexe, ses conséquences à long terme restent floues, et la façon de limiter les dégâts n’est pas clairement définie.

L’agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) définit un composant perturbateur endocrinien comme un "agent exogène interférant avec la synthèse, la sécrétion, le transport, le métabolisme, la liaison, l’action ou l'élimination des hormones naturelles transportées par le sang qui sont présentes dans le corps et responsables du processus de croissance, de reproduction et d’homéostasie".  Les PE forment un groupe hétérogène de substances chimiques synthétiques largement utilisées dans les lubrifiants et solvants industriels, les produits chimiques agricoles et les composés pharmaceutiques. Non seulement, ces perturbateurs ont de graves conséquences à titre individuel, mais de plus en plus de preuves indiquent que l’effet combiné de plusieurs PE peut provoquer des dommages exponentiels pour le corps humain et les écosystèmes.

Certains PE ont été identifiés depuis longtemps comme responsables de la quasi-extinction de certaines espèces animales, telles que l’aigle à tête blanche en raison de l’utilisation massive du pesticide DDT. D’autres perturbateurs ne sont identifiés que maintenant, en particulier grâce à l’apparition de leurs multiples vecteurs d’interaction avec d’autres substances. La quasi- totalité des plastiques utilisés quotidiennement par les consommateurs contiennent des composants PE. La majorité des populations des pays développés ont une "charge corporelle" (qui mesure le niveau de substances synthétiques présentes dans le sang et les tissus) considérablement élevée. Ce n’était pas le cas il y a à peine une génération.

Même un niveau infime d’exposition est susceptible de causer des anomalies, notamment si cette exposition a lieu à une période critique de la croissance. Il est surprenant de constater que de faibles doses peuvent parfois avoir un effet plus puissant que des doses plus élevées. Les PE peuvent affecter non seulement l’individu exposé mais aussi les générations suivantes. Vu que les PE les plus courants sont issus des produits chimiques industriels, un domaine relativement nouveau, leurs effets pourraient ne pas s’être encore manifestés complètement.

Toutefois, les signes alarmants sont partout. Les animaux aquatiques présentent des déformations étranges, le plus souvent au niveau de leurs organes sexuels. Dans les lacs pollués, les amphibiens se voient pousser des pattes supplémentaires et les alligators accusent un retard de croissance de leurs organes génitaux. Aux chutes de la rivière Potomac aux États-Unis, des chercheurs ont récemment découvert que les black-bass à petite bouche mâles se transformaient en poisson intersexué présentant des caractéristiques femelles – 80% d’entre eux produisaient des œufs!

La population humaine présente des signes similaires. Les chercheurs ont été surpris de constater une augmentation significative du nombre d’anomalies génitales parmi les garçons nouveau-nés. Les filles des femmes exposées au Distilbène (DES), un médicament prescrit entre les années ’30 et ’70 pour éviter les fausses-couches, semblaient en parfaite santé à la naissance mais ont plus tard été anormalement nombreuses à souffrir de malformations des organes sexuels et du cancer. Une nouvelle étude a également impliqué les PE dans l’obésité, la résistance à l’insuline et le diabète. Les exemples se multiplient et assombrissent le tableau.

Les pouvoirs publics envisagent de réguler l’usage de ces substances. Si les preuves continuent d’affluer, les grenouilles des lacs  étant l’équivalent moderne des canaris utilisés jadis dans les mines, les PE auront autant d’importance que le changement climatique et seront peut-être plus difficiles à maîtriser. La quasi-totalité des secteurs seront concernés, d'une part par la législation visant à réduire l'usage des PE et d’autre part en raison des procès en dommages et intérêts pour les préjudices qu’ils ont causés. Les entreprises qui cherchent à minimiser les effets et produisent des alternatives plus sûres seront dès lors gagnantes à long terme.

Grippe H1N1: les investisseurs exigent des perspectives à plus long terme

Par Florian Sommer

Des dizaines de millions de personnes se préparent à recevoir le vaccin contre la grippe H1N1. Comme l’a annoncé l’OMS en juin, nous sommes actuellement confrontés à une nouvelle pandémie.

Quelles sont les implications pour les investisseurs en développement durable ? Tout d’abord, l’histoire montre que les pandémies ne surviennent que tous les 30 à 40 ans. Cependant, nous avons récemment observé un nombre croissance d’épidémies ayant pratiquement atteint le niveau de pandémie. Pensez au syndrome SARS et à la grippe asiatique.

Le risque de pandémie augmente. Dans notre monde moderne, les individus vivent davantage à proximité des centres urbains, voyagent plus et mangent plus de viande. La proportion d’animaux d’élevage a crû de façon exponentielle. À titre d’exemple, la population aviaire de la Chine a grimpé de 12 millions d’individus en 1968 à 13 milliards en 2005, tandis que la population humaine n’est passée que de 790 millions à 1,3 milliard. Ainsi, la proximité accrue entre les animaux et les humains est l’un des principaux facteurs de risque. En effet, la plupart des nouvelles maladies infectieuses ont résulté jusqu'à présent de la transmission d’un virus des animaux aux humains.  

Les rares études d’investissement existantes sur le sujet se concentrent presque exclusivement sur les bonnes ou les mauvaises performances à court terme des secteurs pendant les périodes de pandémie ou d’épidémie. Les compagnies aériennes, par exemple, ont été durement touchées lors de l’épidémie de SARS, mais se sont ensuite redressées rapidement. Parier sur le caractère unique d’une épidémie ou d’une pandémie, par essence imprévisible, n’est pas une stratégie très attrayante pour les investisseurs. Une perspective à plus long terme est davantage rémunératrice, comme dans le cas des marchés en plein essor axés sur la prévention des maladies et la préparation aux pandémies. Ainsi, la biosurveillance des animaux est considérée comme cruciale dans la prévention des « sauts de la barrière de l’espèce » entre les animaux et les êtres humains. Il existe de nouveaux diagnostiques et technologies de test permettant de détecter les maladies plus rapidement et de façon plus fiable. Le marché des diagnostiques moléculaires a crû entre 10 et 20 pour cent au cours de ces 5 dernières années et devrait atteindre les 7 milliards de dollars américains d’ici à 2011. Enfin, les gouvernements ont commencé à prévoir un financement à plus long terme pour le développement de nouvelles technologies et d’infrastructures de production plus efficaces pour les vaccins (ex.: les méthodes de production à base de cellules), afin d’éviter les précédents problèmes dans la production de vaccins en suffisance pendant les périodes d’épidémies/de pandémie.

Nous ne savons pas encore quel sera le degré de gravité de la grippe H1N1. Par contre, nous savons que les facteurs de risque pandémique augmentent, suscitant dès lors une demande croissante de solutions permettant d'éviter l'émergence et la propagation de maladies infectieuses. Ces technologies offrent des opportunités d’investissement intéressantes à long terme.